公元105年，蔡伦这位中常侍和尚方令的官员向东汉和帝提议，让他的造纸术能更广泛地推广到民间。他还专门挑选了一些挺好的纸材上贡给皇帝，结果得到和帝的赞誉，还迅速下令实施这个新技术。可以说，这一举动彻底改变了当时的书写方式。
之前呢，在商朝的时候，人们是把汉字刻在龟甲和兽骨上的，真的是相当麻烦。因为这种材料太有限，又不便携带，久而久之，对书写的需求迫使人们开始用简牍——就是用竹子或木片制成的东西。细长的叫“简”，宽一点儿的叫“牍”。可问题是啊，每片简只能放几个字，所以要写完整的文章，就得用好多片，最后还得用绳子串起来，变成册。这种方法虽然材料随处可见，但实在是笨重得很。有个历史记载，说秦始皇每天要审阅的简牍，加起来差不多有五十斤重，想想就觉得累。而后来虽然有人尝试用丝帛来写，柔软轻便，可惜原材料稀少又价格昂贵，这无疑增加了很多使用上的困难。
话回蔡伦，他当时在洛阳的皇宫里工作，负责监督各种器物的生产。他可是个聪明人，总喜欢琢磨制作工艺。看到皇帝每天都被那堆如小山般的简牍搞得疲惫不堪，蔡伦心里想着，要是能换一种既轻便又好用的书写材料，那该多好呀！
于是，第一个条件自然就是轻便。由于竹、木做成的简牍显然不合适，丝帛虽然符合要求，但由于材料不足，也不能普及。因此，蔡伦开始留意起任何潜在的新材料。他认真观察丝帛的结构，发现在自然界中短纤维会互相粘连，正好启发了他寻找其他可能性。
有一天，蔡伦和一些小太监外出游玩，来到一个幽静的山谷。溪水潺潺流淌，两旁柳树摇曳，景色真是美得让人陶醉。不过，小太监们都是活泼好动，一路欢声笑语，而蔡伦却显得有些心事重重，不时四处打量。突然，他眼前一亮，急匆匆跑到溪边蹲下来，似乎发现了什么值得注意的东西。
小太监们也很好奇，都围拢过来了，只见蔡伦手里捧着一块湿漉漉、破破烂烂，像棉花一样的东西。一个小太监忍不住调侃：“我还以为是什么宝贝呢，哪想到是这破玩意儿！快扔了！”但蔡伦没理会，痴迷似的盯着那块东西。
就在这时候，有个小太监走上去，想直接把它扔掉。蔡伦却一下抓住了那件东西，喃喃说道：“找到了，找到了！”周围的人都愣住了，心想他这是怎么了？可蔡伦对他们的反应并不在意，而是拉过一个农夫，急切询问：“请问您，这东西是怎么来的？”
农夫乐呵呵地回答：“哦，这是漂在河里的树皮、烂麻或旧渔网，它们经过水流冲刷和太阳晒干，时间久了才变这样的。”听了这些，蔡伦不禁眉开眼笑，仿佛从中看到了新的希望。
一回到宫里，蔡伦立马投入到紧张的实验之中。他收集了各类树皮、破麻布和旧渔网等，切碎后放进一个大水池浸泡。不久之后，杂质腐烂了，只有那些耐腐蚀的纤维保留下来了。他再将这些浸泡后的材料捞起，放入石臼中搅拌，直到它们化作浆状，然后用竹篾把这种粘稠物挑出来，待其干燥后，揭开就成了纸。
蔡伦带领工匠们不断实验，最终终于成功制造出一种既轻薄又结实，还容易获得的纸。为了纪念这位伟大的发明者，大家决定把这种新纸称为“蔡侯纸”。